Tout a commencé au milieu des années 1980 avec un Apple ][c que mes parents ont acheté pour notre famille. Bien que j'aimais jouer à des jeux, je suis rapidement devenu fasciné par la programmation BASIC et son utilité pour le travail et le plaisir. C'était une époque où les ordinateurs étaient considérés comme un peu plus que des machines à écrire, de sorte que les personnes ayant des "compétences informatiques avancées" pouvaient facilement les utiliser à leur avantage.
Un exemple était l'utilisation de BASIC et d'une imprimante matricielle pour générer automatiquement des affectations de punition. Lorsqu'on m'a demandé d'écrire 200 fois des déclarations d'excuses, j'ai demandé à mon professeur si elles pouvaient être dactylographiées. Après confirmation, j'ai écrit un programme BASIC de 5 lignes pour le générer pour moi. Un autre exemple de tromperie subtile consistait à utiliser des traitements de texte non WYSIWYG, tels qu'AppleWorks pour la micro-manipulation des polices, de l'espacement des lignes et des marges pour "étirer" les dissertations à la longueur requise.
Mon obsession pour les ordinateurs a rapidement conduit à un Apple ][gs avec une carte de lecteur RAM et une carte co-processeur PC x86. Les modems et les BBS devenaient chauds, et avoir un système à double matériel comme celui-ci m'offrait toutes sortes d'options pour les logiciels. Cependant, les vitesses de modem de 2400bps mettent un réel frein à l'obtention de quelque chose de plus que quelques Ko de téléchargements amusants par jour. Je suis resté avec Apple comme passe-temps pendant un certain temps, mais cela allait bientôt changer.
S'aventurer dans Unix
Mon programme de premier cycle était BS en systèmes d'information informatiques (CIS) et mon diplôme d'études supérieures était MS en informatique. Mon programme d'études de premier cycle m'a principalement orienté vers les PC et un peu vers les mainframes en temps partagé. Le vrai plaisir a commencé dans mes programmes d'études supérieures, où l'accès commuté aux machines Unix avec des connexions Internet a ouvert un tout nouveau monde d'exploration. Bien que j'utilisais toujours mon ][gs à double processeur pour le travail par modem et l'écriture et l'impression de papiers, les systèmes Unix ont vraiment attiré mon attention avec leurs jeux basés sur Telnet à accès général, leurs archives FTP, leur courrier électronique en ligne et leur programmation en C. Gopher était populaire et grandissait auprès de personnes comme moi qui étaient liées à des interfaces de terminal simples.
Mon programme d'études supérieures a pris une tournure fatidique pour le mieux lorsque j'ai été affecté au département d'informatique universitaire, qui était chargé de gérer les services informatiques de l'école. Les étudiants avaient accès à des systèmes basés sur Ultrix avec des terminaux X Window. La plupart étaient en niveaux de gris, car le traitement des couleurs était alors une tâche gourmande en CPU et affectait vraiment les performances du système. Les quelques systèmes de couleurs étaient sympas, mais ces machines traînaient juste.
Ce fut une période vraiment amusante pour moi, car on m'a donné un accès root aux systèmes et affecté à la maintenance du système et du réseau. J'ai eu d'excellents mentors, et cela a fortement influencé ma décision de me lancer dans l'administration système plutôt que dans la programmation (même si j'aime toujours beaucoup la programmation à ce jour).
De Unix à Linux
La rareté est la mère de l'invention, et nous, étudiants, avons souvent fait preuve de créativité lorsque nous avons dû partager les maigres ressources des systèmes informatiques de l'école. Nous avions trois à cinq fois plus d'étudiants que de postes de travail Ultrix, donc trouver des ressources (en particulier au moment de la livraison du projet) était souvent un défi. Il y avait une banque de modems PPP 56k disponibles pour l'accès au système à distance lorsque les affichages graphiques n'étaient pas nécessaires. Cependant, trouver une machine avec des ressources de rechange et partager le système pour la compilation des sources entraînait souvent des progrès lents. Comme la plupart, j'ai trouvé que travailler la nuit m'aidait souvent, mais j'avais besoin d'autre chose pour me permettre d'itérer plus rapidement.
Ensuite, l'un des administrateurs système de l'école m'a suggéré de vérifier un système Unix qui était disponible gratuitement. C'était Linux, mis à disposition sous forme d'images de disquettes 3,5". Étant donné la ligne T1 ultra-rapide de notre école, il m'était facile de rechercher des groupes de discussion et d'autres sources pour apprendre à le télécharger. Tout était basé sur un PC Intel 32 bits, un classe d'équipement que je ne possédais pas.
Heureusement, mon travail à l'école m'a donné accès à des tas de vieux ordinateurs, alors les roues ont commencé à tourner.
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J'ai trouvé suffisamment de PC mis au rebut pour construire un PC 80386 solide avec une RAM décente (je suis sûr bien en dessous de 1 Go), un écran graphique fonctionnel, une carte Ethernet à réseau fin (coaxial) et un disque dur. Les images que j'avais étaient le noyau Linux 0.98, et je ne me souviens pas qu'il faisait partie d'une distribution officielle (il aurait pu s'agir de SLS). Ce dont je me souviens, c'est qu'il est venu sur une série d'images de disquette - le premier a démarré le noyau et un programme d'installation minimal, puis il a formaté le lecteur, puis il a demandé à chaque image de disquette successive d'installer les utilitaires GNU de base. Une fois le noyau installé et le système amorçable, vous téléchargerez et installerez d'autres images de packages, comme des compilateurs et autres.
Ce fut une aubaine sérieuse pour moi dans ma carrière universitaire. Sans affichage de serveur X Window en cours d'exécution, ce PC surpassait sérieusement les stations de travail Ultrix auxquelles j'avais accès à l'école. J'ai été autorisé à connecter cette machine au réseau universitaire, à monter les partages NFS (Network File System) des étudiants de l'école et à accéder directement à Internet. Étant donné que mon programme d'études supérieures utilisait GCC (et parfois Perl 4) pour la plupart des travaux des étudiants, je pouvais faire mon travail de développement localement. Cela m'a donné un accès exclusif à une ressource clé qui m'a permis d'itérer plus rapidement sur mes projets.
Tout n'était cependant pas parfait. Le matériel était un tout petit peu instable (probablement pourquoi il a été jeté), mais je pouvais m'en occuper. Ce qui m'a vraiment attiré, c'est à quel point Linux et Ultrix différaient au niveau du système d'exploitation et de la bibliothèque système. J'ai commencé à comprendre ce que cela signifiait de porter un logiciel sur d'autres plateformes; J'étais libre de développer où je voulais, mais je devais livrer mes projets sous forme de binaires compilés par Ultrix. Le code C qui fonctionnait parfaitement sur une plate-forme plantait sur l'autre. C'était très frustrant, mais mon réveil le plus brutal a probablement été la gestion par Linux du déréférencement des pointeurs nuls. Linux a semblé heureux de passer par-dessus ceux-ci comme une non-opération virtuelle, mais Ultrix a rapidement vidé le noyau sur SIGSEGV. C'était quelque chose à découvrir lorsque mon premier portage sur la plate-forme cible s'est produit quelques jours avant la date d'échéance de mon projet ! Cela a également rendu mon exploration du C++ assez difficile, car mon utilisation négligente de malloc()/free() ainsi que le traitement automatique des constructeurs et des destructeurs ont parsemé mes projets de bombes à pointeur nul partout.
Vers la fin de mon programme d'études supérieures, je suis passé à une bête de travail complète - un Intel 486DX2 66 MHz avec des disques durs SCSI, un lecteur de CD-ROM, un moniteur RVB 1024x768 et une carte série UART 16550 parfaitement adaptée à mon nouveau US Modem robotique V.Everything. Il pouvait démarrer Windows et Linux en double, mais plus important encore, la carte graphique et le processeur permettaient un environnement de développement beaucoup plus agréable (et plus rapide). L'ancien 386 était toujours en service à l'école, mais la plupart de mes gros travaux et de mon piratage informatique se déroulaient maintenant à la maison.
Semblable à l'histoire de Mike Harris sur Linux dans les années 90, je me suis vraiment intéressé à ces ensembles de CD qui étaient populaires à l'époque. Il y avait un nouveau magasin d'informatique Micro Center près de chez moi, et c'était une mine d'or de pièces de PC de loisir, de livres techniques phénoménaux et de toutes les archives de CD Linux (et Unix gratuites) imaginables. Je me souviens qu'Yggdrasil et Slackware faisaient partie de mes distributions préférées. Ce qui était vraiment incroyable, c'était la taille énorme du stockage de CD - 650 Mo ! Il s'agissait d'une ressource essentielle pour accéder aux logiciels. Oui, vous pouviez télécharger les bits à 56k, mais c'était assez limité. Sans parler du fait que la plupart des gens ne pouvaient pas se permettre d'archiver autant de données inutilisées pour une lecture ultérieure.
Et jusqu'à aujourd'hui
C'est ce qui a lancé mes plus de 25 ans d'expérience dans l'administration système et le plaisir des logiciels open source. Linux a été une partie importante de ma carrière et de mon développement personnel. De nos jours, je suis toujours fortement intéressé par Linux (principalement CentOS, RedHat et Ubuntu), mais je m'amuse souvent avec FreeBSD et d'autres offres open source intéressantes.
Mes incursions dans Linux m'ont conduit à Opensource.com, où j'espère redonner un peu et aider à démarrer de nouvelles générations de plaisir informatique pratique.