Parfois, le système d'exploitation ne peut pas distinguer un périphérique lent à répondre d'un périphérique qui n'est pas là ou complètement arrosé. L'exemple le plus évident est un système de fichiers racine provenant du réseau (TFTP, NFS) où un lien réseau lent ou un serveur surchargé sont difficiles à distinguer d'un lien réseau coupé ou d'un serveur en panne. Un délai d'attente indique au noyau quand abandonner.
Cela peut également se produire avec des disques qui tournent lentement, des matrices RAID qui doivent être vérifiées, etc. rootdelay indique au noyau de ne pas abandonner immédiatement si le périphérique n'est pas disponible. Le noyau ne peut pas savoir si un lecteur SCSI est un disque local ou une sorte de baie RAID.
rootwait est prévu pour attendre indéfiniment. Ce n'est pas toujours souhaitable, par exemple, un système peut vouloir se rabattre sur un système de fichiers racine différent si le système normal met trop de temps à répondre.