Il y a plus de 20 ans, lorsque Robert Maynord a commencé à enseigner à l'école Immaculate Heart of Mary à Monona, Wisconsin, l'école ne disposait que de huit ordinateurs fonctionnels, tous fonctionnant sous Windows 95. Grâce à son expertise et son enthousiasme pour Linux et les logiciels open source, Robert a transformé la communauté scolaire, son corps professoral et ses élèves, de la maternelle à la huitième année.
"Au cours de ces premières années, il est rapidement devenu évident que payer des frais de licence à Microsoft pour chaque ordinateur, en plus d'acheter tous les logiciels à installer, était absurde lorsque l'ordinateur lui-même ne valait que 20 $", explique Robert. Il a donc commencé à installer Linux sur les ordinateurs de l'école.
Robert est titulaire d'un doctorat en éducation avec un accent sur la technologie pour les enfants deux fois exceptionnels. J'avais hâte d'en savoir plus sur lui et son travail, alors j'ai demandé l'opportunité de l'interviewer. La conversation par e-mail suivante a été légèrement modifiée pour des raisons de grammaire et de clarté.
Don Watkins :Qu'est-ce qui vous a intéressé à Linux ?
Robert Maynord :Mes premières expériences avec l'informatique concernaient un Amiga 1000, que j'utilisais pour monter des vidéos et créer un magazine en quadrichromie. J'ai toujours été amusé par mes amis Apple Mac qui se vantaient d'avoir les nouveaux écrans orange alors que je travaillais avec 1 024 couleurs. L'Amiga était une machine de jeu, et la communauté reflétait une attitude ouverte et exploratoire avec des gens fabriquant des pièces et des programmes dans des garages et les vendant en petites quantités par la poste. Lorsque l'Amiga n'était plus disponible et que Linux devenait plus populaire, c'était la prochaine étape logique pour moi - pour des raisons philosophiques plus que financières - d'entrer dans le monde de la technologie open source.
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Quelques années plus tard, je travaillais dans plusieurs écoles en tant que consultant, réparant des machines qui ne fonctionnaient pas et modifiant des Mac pour qu'ils puissent communiquer avec des ordinateurs Windows. J'ai été embauché par l'une des écoles pour enseigner l'informatique et faire fonctionner leur laboratoire. Ils avaient huit machines Windows 95, et trois d'entre elles fonctionnaient. Leur budget était pratiquement nul. J'ai acquis quelques machines données par une organisation à but non lucratif locale et j'ai rapidement découvert que les systèmes d'exploitation et les logiciels coûteraient beaucoup plus cher que ce que valaient les anciens ordinateurs. À ce stade, je me suis pleinement engagé dans le monde de Linux, le seul moyen possible de faire fonctionner notre école.
DW :Quelles premières mesures avez-vous prises ?
RM :Mes premiers pas ont consisté à expérimenter diverses distributions, dont Debian et Red Hat. C'était avant RHEL et avant Fedora. Linux a nécessité une quantité importante de travail pour être rendu utile sur nos diverses machines recyclées. Lorsque l'école a finalement abandonné ses modems commutés et a commencé à utiliser des cartes Ethernet, ce fut une amélioration substantielle. L'avènement de plusieurs distributions au fil du temps a grandement contribué à la convivialité globale de Linux, en particulier lorsque l'interface utilisateur du bureau s'est améliorée. Après 2005, nous avons commencé à examiner de plus près la distribution émergente d'Ubuntu, car sa croissance rapide en popularité et les distributions qui en découlent signifiaient que l'installation sur une diversité de machines était plus prévisible.
DW :En quoi l'utilisation de Linux et de l'open source a-t-elle profité à l'école, à part la réduction du coût total de possession ?
RM :L'école a grandement bénéficié de l'utilisation de Linux et des systèmes open source car cela a permis une intégration plus étroite de la technologie avec les besoins quotidiens des enseignants et de l'administration. Lorsqu'un nouveau système ou une nouvelle implémentation est nécessaire, nous ne passons pas de contrat avec un fournisseur de services extérieur ; nous pouvons presque tout faire en interne. Par exemple, lorsque nous avions besoin d'une interaction vidéo en ligne avec nos étudiants à distance à cause de COVID-19, j'ai mis en place un serveur BigBlueButton qui s'intégrait bien à Moodle. Un autre exemple est notre système téléphonique. Les téléphones sont tous numériques et se connectent via un réseau CAT-6A. Ils communiquent avec nos lignes principales et externes via un serveur FreePBX exécutant Linux. Le câblage, la configuration du téléphone et la configuration du serveur ont tous été effectués en interne, et s'il y a un problème, il est résolu rapidement, sans "appel de service" requis.
Il est également important de souligner qu'en tant qu'école, nous recueillons une grande quantité de données sur les élèves et les enseignants. Nous sommes entièrement responsables de la propriété de ces données, et elles ne sont pas transmises à Google ou à toute autre grande société d'exploration de données. Cela place l'école dans un accord beaucoup plus proche de l'esprit de la COPPA (Children's Online Privacy Protection Act), nous permettant de protéger les étudiants contre le suivi et d'empêcher tout profil permanent à long terme d'être construit à partir de leurs activités. Puisque nous travaillons avec des enfants de la maternelle à la 8e année, cette protection constante de leur vie privée reste centrale et essentielle.
DW :Quel matériel utilisez-vous comme serveurs ? Où les obtenez-vous ?
RM :Nous utilisons actuellement une gamme de serveurs, certains étant construits sur mesure pour nous par un magasin d'informatique local. Plusieurs de nos serveurs sont plus anciens, donnés par des programmes de recyclage d'entreprise, mais quelques-uns d'entre eux sont plus récents avec des disques SSD. En général, nous avons maintenu la position d'utiliser du matériel moins cher plutôt que de faire de gros investissements tous les trois ans. Nous sommes une petite école paroissiale avec environ 200 élèves, et donc notre budget est défini en conséquence. Cependant, nous recevons prochainement une grande quantité de financement des fonds fédéraux de secours COVID. Ce financement nous permettra de remplacer les netbooks et autres matériels obsolètes. Environ la moitié de nos netbooks sont des Acer C720P et l'autre moitié des Dell 3189. Tous les netbooks exécutent GalliumOS et disposent d'une suite complète de programmes, y compris Epoptes, où les enseignants peuvent directement surveiller l'utilisation du temps des élèves. En plus des ordinateurs de bureau, les enseignants disposent tous d'ordinateurs portables Dell E6420 avec caméras afin que les étudiants en ligne synchrones puissent être connectés par vidéo tout au long de la journée. Sur la plus petite taille du spectre matériel, nous implémentons des ordinateurs Raspberry Pi basés sur Linux pour que les étudiants apprennent l'émulation de jeux, la construction de robots et la programmation ou le codage.
DW :Quel logiciel de tableau blanc utilisez-vous avec Linux ?
RM :Nous avons évolué à travers plusieurs systèmes de tableau blanc, dont Promethean et Smart. Cependant, le retard dans les mises à niveau de ces systèmes s'est avéré trop décourageant pour les enseignants. À ce stade, la plupart de nos enseignants utilisent simplement un bureau Ubuntu sur leur tableau blanc, contrôlé avec une souris et un clavier sans fil. Étant donné que les tableaux blancs ont les mêmes dossiers locaux Nextcloud sur les ordinateurs de bureau, les enseignants peuvent préparer leurs présentations sur leurs ordinateurs portables ou de bureau et les avoir immédiatement disponibles sur les tableaux blancs.
En plus des tableaux blancs basés sur des projecteurs, nous avons un tableau Clevertouch à utiliser dans la bibliothèque. La carte Clevertouch est un écran tactile et compatible Linux, affichant un bureau Linux. Dell propose également une sélection d'écrans tactiles compatibles Linux, que nous envisageons. Lorsqu'ils sont montés sur des supports portables, les écrans tactiles ont l'avantage d'être mobiles dans toute la salle de classe.
DW :Quels sont les avantages d'utiliser un logiciel open source pour l'enseignement par rapport à un logiciel propriétaire ?
RM :De loin, l'avantage le plus important de l'utilisation de logiciels open source est que les enseignants et les étudiants acquièrent des compétences technologiques dans un cadre large, plutôt que étroitement basé sur des noms de marque et des stratégies de marketing. Nous nous souvenons tous de l'époque où un enseignant, interrogé sur l'utilisation d'un ordinateur, répondait :"J'ai suivi un atelier sur Word". Puis il y a eu l'époque où l'Oregon Trail était à la pointe de l'enseignement. Les étudiants et les enseignants en bénéficient grandement lorsqu'ils apprennent qu'il existe de nombreux navigateurs différents plutôt qu'un simple "Internet". De même, il existe des raisons très importantes de connaître Duck Duck Go et Brave, plutôt que de "rechercher Google".
DW :Quels avantages vos étudiants et enseignants tirent-ils de l'utilisation de logiciels open source ?
RM :Parce que nous utilisons des logiciels open source, nous avons l'avantage singulier d'aborder la technologie directement en tant qu'utilisateurs qualifiés avec les étudiants et les professeurs et pas simplement en tant que consommateurs. La technologie est clairement une partie centrale et intégrée de notre monde, essentielle à notre mode de vie, et nous portons chacun la responsabilité de la façon dont elle est utilisée. Nous pouvons et devons être bien plus que des consommateurs passifs. Comme tous les aspects de la vie, la technologie a des problèmes d'éthique et de justice avec lesquels nous devons lutter pour le bien de tous. En faire moins reviendrait à abdiquer notre responsabilité envers la société. Je connais au moins deux écoles qui ont récemment "retraité" leurs professeurs d'informatique en faveur d'un transfert complet de la technologie scolaire vers Google Classrooms. En d'autres termes, les étudiants apprendront que Google Docs est synonyme d'informatique. C'est, à mon avis, une perte terrible. Les écoles ont abdiqué leur responsabilité d'une large éducation, la remplaçant par la « commodité ». Espérons qu'au fil du temps, les éducateurs réaliseront l'importance et l'avantage d'une population technologiquement bien éduquée pour la société dans son ensemble.