La prise en charge des pilotes fonctionne de la même manière que pour tous les logiciels open source :quelqu'un décide de se gratter la tête.
Parfois, le pilote est fourni par la société fournissant le matériel, comme sous Windows. Intel le fait pour ses puces réseau, 3ware le fait pour ses contrôleurs RAID, etc. Ces sociétés ont décidé qu'il était dans leur intérêt de fournir le pilote :leur "démangeaison" est de vendre le produit aux utilisateurs de Linux, et cela signifie s'assurer qu'il y a un chauffeur.
Dans le meilleur des cas, la société travaille dur pour intégrer son pilote dans la base source appropriée fournie avec les distributions Linux. Pour la plupart des pilotes, cela signifie le noyau Linux. Pour les pilotes graphiques, cela signifie X.org. Il existe également CUPS pour les pilotes d'imprimante, NUT pour les pilotes UPS, SANE pour les pilotes de scanner, etc. L'avantage évident de cela est que les distributions Linux créées après l'acceptation du pilote auront un support pour le matériel prêt à l'emploi. Le plus gros inconvénient est qu'il est plus difficile pour l'entreprise de se coordonner avec le projet open source pour faire participer son pilote, pour les mêmes raisons fondamentales, il est difficile pour deux groupes distincts de coordonner quoi que ce soit.
Ensuite, il y a les entreprises qui choisissent d'offrir leur code source de pilote directement, uniquement. Vous devez généralement télécharger le code source du pilote à partir de leur site Web, le créer sur votre système et l'installer à la main. Ces entreprises sont généralement des fabricants plus petits ou spécialisés qui n'ont pas suffisamment d'employés pour pouvoir se coordonner avec le projet open source approprié afin d'intégrer leur pilote dans la base source de ce projet.
Quelques rares entreprises fournissent des pilotes uniquement binaires au lieu du code source. Un exemple sont les pilotes 3D plus avancés de sociétés comme NVIDIA. Généralement, la raison en est que l'entreprise ne veut pas divulguer des informations dont elle se sent propriétaire. Ces pilotes ne fonctionnent souvent pas avec autant de distributions Linux que dans les cas précédents, car la société fournissant le matériel ne prend pas la peine de reconstruire son pilote pour suivre les modifications de l'API et de l'ABI. Il est possible pour l'utilisateur final ou le fournisseur de distribution Linux de modifier un pilote fourni en tant que code source pour suivre ces modifications. Ainsi, dans les deux cas précédents, le pilote peut généralement fonctionner avec plus de systèmes qu'un pilote binaire.
Lorsque l'entreprise ne fournit pas de pilotes Linux, quelqu'un de la communauté décide simplement de le faire. Il existe de grandes classes de matériel où cela est courant, comme avec les onduleurs et les imprimantes. Il faut un utilisateur rare qui a) possède le matériel ; b) a le temps; c) a la compétence; et d) a tendance à passer du temps à développer le conducteur. Pour le matériel populaire, ce n'est généralement pas un problème car avec des millions d'utilisateurs Linux, ces quelques personnes existent. Vous rencontrez des problèmes avec du matériel peu courant.